Ενδείξεις εξωγήινης ζωής στον δορυφόρο Τιτάνα

Επιστήμονες της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας (NASA) πιστεύουν ότι πιθανώς για πρώτη φορά εντόπισαν τις χημικές «υπογραφές» πρωτόγονων μορφών ζωής στο δορυφόρο Τιτάνα του Κρόνου, με βάση στοιχεία που συνέλεξε το διαστημικό σκάφος «Κασίνι». Δεν αποκλείουν πάντως την πιθανότητα οι παρατηρήσεις τους να οφείλονται σε μη βιολογικές χημικές αντιδράσεις.

Οι νέες εκτιμήσεις περιέχονται σε δύο νέες επιστημονικές μελέτες, μια από υπό τον Ρότζερ Κλαρκ της Αμερικανικής Γεωλογικής Υπηρεσίας, η οποία δημοσιεύτηκε στο περιοδικό γεωφυσικής “Journal of Geophysical Research” και μια υπό τον Ντάρελ Στρόμπελ του πανεπιστημίου Τζον Χόπκινς, η οποία δημοσιεύτηκε στο περιοδικό “Icarus”, σύμφωνα με το New Scientist και τη βρετανική «Τέλεγκραφ».
Ο Τιτάν, ένας από τους μεγαλύτερους και πιο ενδιαφέροντες δορυφόρους του Κρόνου, είναι πολύ παγωμένος για να διατηρείται υγρό νερό πάνω του, όμως εδώ και μερικά χρόνια ορισμένοι επιστήμονες εκτιμούν ότι μπορεί να υπάρχουν εξωτικές μορφές ζωής μέσα στις μεγάλες λίμνες υγρού μεθανίου ή αιθανίου που υπάρχουν στην επιφάνειά του.
Από το 2005 έχει διατυπωθεί η θεωρία ότι μπορεί να ζουν σε αυτές τις λίμνες υδρογονανθράκων μικρόβια που εισπνέουν αέριο υδρογόνο και «τρώνε» το οργανικό μόριο του ακετυλενίου (ασετυλίνης), παράγοντας με τον τρόπο αυτό μεθάνιο.
Οι νέες παρατηρήσεις έρχονται πιθανώς να επιβεβαιώσουν την παραπάνω θεωρία, καθώς διαπίστωσαν έλλειψη ακετυλενίου στον Τιτάνα, πράγμα που σημαίνει ότι ίσως όντως ζουν εξωτικοί οργανισμοί στο δορυφόρο του Κρόνου. Οι μετρήσεις του Cassini δείχνουν επίσης ότι το υδρογόνο που παράγεται από χημικές αντιδράσεις της πυκνής ατμόσφαιρας του Τιτάνα με την υπεριώδη ακτινοβολία του ήλιου, ενώ κινείται τόσο προς τα πάνω (στο διάστημα) όσο και προς τα κάτω, εξαφανίζεται όσο περισσότερο πλησιάζει στην επιφάνεια του Τιτάνα, άλλη μια ένδειξη ότι υπάρχει κάτι που «τρώει» το υδρογόνο, όπως στη Γη πολλοί οργανισμοί αντίστοιχα καταναλώνουν οξυγόνο.

Σύμφωνα με τους ερευνητές, τα νέα στοιχεία «αποκαλύπτουν μια πολύ ασυνήθιστη και προς το παρόν ανεξήγητη χημεία. Δεν υπάρχει ακόμα απόδειξη για ύπαρξη ζωής, αλλά το γεγονός είναι ενδιαφέρον», δήλωσε ο αστροβιολόγος Κρις Μακέη του Ερευνητικού Κέντρου Ames της NASA.
Μια πιθανή εναλλακτική ερμηνεία (πέρα από την ύπαρξη εξωγήινων μικροβίων) είναι ότι το υδρογόνο συνδυάζεται με τον άνθρακα στην επιφάνεια του Τιτάνα, δημιουργώντας μεθάνιο, όμως λόγω των χαμηλών θερμοκρασιών που επικρατούν στο δορυφόρο, αυτές οι χημικές αντιδράσεις κανονικά θα έπρεπε να είναι πολύ αργές και έτσι δεν θα μπορούσαν από μόνες τους να εξηγήσουν την εξαφάνιση του υδρογόνου.
«Ο επιστημονικός συντηρητισμός επιτάσσει ότι η βιολογική εξήγηση πρέπει να αποτελεί την τελευταία επιλογή, αφού πρώτα αποκλειστούν όλες οι μη βιολογικές εξηγήσεις. Πρέπει να κάνουμε πολλή δουλειά για να αποκλείσουμε όλες τις δυνατές μη βιολογικές ερμηνείες», δήλωσε ο Μαρκ Άλεν του Εργαστηρίου Αεριοπροώθησης της NASA στην Καλιφόρνια.
Ίσως όμως, σύμφωνα με άλλους επιστήμονες, να μην μπορεί να δοθεί οριστική απάντηση, αν οι επιστήμονες δεν καταφέρουν να πάρουν στα χέρια τους δείγματα από τις λίμνες του Τιτάνα.
/www.xfiles.gr